“用不着她认，”宋氏用扇柄轻轻磕着桌面道，“她已是劣迹斑斑，谁还会给她分辩的机会？自然是早早除了干净，免得污了门楣。”
“是这样，是这样。”杨婆子听了高兴得直搓手，“老爷对她本就已经厌恶透顶，哪堪她一而再再而三地犯错，不如直接弄死干净。”
“是啊，到时候只要对外说她得病死了，谁还会深究呢？”宋氏笑吟吟地说道，“毕竟可不止咱们盼着她死。”
“她一死，该您扶正了，不过早晚的事。”杨婆子眼睛觑着，从眼缝里透出阴毒的光，“怪不得咱们，是她自己找死。”
之后主仆俩相视而笑，笑声得意而神秘，惊得窗外树上的鸟儿怪叫一声，扑拉拉飞走了。
温鸣谦回来的消息在京城内宅中掀起了不大不小的波澜。
听闻她要设宴请客，不少人都想来凑凑热闹，不为别的，单为了瞧瞧这位多年不曾露面的二夫人，如今是何形容。
这边日子刚定准了，宋氏便同宫诩商量：“过几日我嫂嫂就要临盆，近来总遣人叫我过去陪着她，老爷知道的，她娘家也没什么人。
按理说夫人请客，我该留在家里做帮手才是，可又怕惹她多心。因这些年都是我管家，夫人回府那日便多次表露不悦之意。
若这次我留在家里，事事尽心，难免会让夫人以为我居心不善。
若不用心，只怕又要被说是藏奸取巧。
因此倒不如我暂且退到一边，也免得生是非。”
宫诩听了就说：“也好，生子是大事，何况那边几次三番来央求，你不过去也不好。至于家里请客的事，由她去折腾好了，省得你费心费力还落不是。”
“多谢老爷体谅，那我便索性带着宝儿到哥哥家住些日子，等嫂子平安生产完了再回来。”宋氏知道只要她开口宫诩一定会答应。
“这有什么，你已经够为难了，难道我还要再为难你么？”
宫诩本就不赞成温鸣谦请客，觉得她多事，可无奈温鸣谦在回府当日就已经当众宣布过了，没法不兑现。
他们宫家可丢不起这个人。
因此过了两日，宋氏便收拾了东西，跟温鸣谦说了一声，带着儿子和杨婆子等几个下人出府去了。
“这宋狐狸是忙着撇清自己呢！”张妈撇嘴，“到时候请客出了什么事，她好站干岸儿不湿鞋。”
“那咱们就留心些，”温鸣谦自然对宋氏此举毫不意外，“她不可能不在这上头给咱们使绊子。”
“是啊，她虽然走了，可这府里的下人哪个不是被她拿下马来的？”张妈扭了扭粗壮的老腰，“早就布好了阵排好了兵了。”
“那咱们也正好练练手，”温鸣谦笑得轻快，“先捉几只小鬼。”
府里头张罗设宴，自然比平时事多。
宋氏不在家，杨婆子也跟去了。
陈管家事事请示温鸣谦，明着尊重，实则是出难题看笑话。
“陈管家，你在这府里做了六七年管家，也是办老了事的。这次的宴席不大不小，必然是前头早有比照的，”温鸣谦笑着说，“只需按照惯例就好，若我有别的打算，自然提前吩咐，很不必事事都来问我。”
“夫人教训的是，不过老奴是想着夫人回京来的第一次宴席，须得一切遵照您的心意，所以多请示了些。”陈管家微微低着头说，“我们做下人的，自然要听主子的吩咐。我虽然做了几年管家，可终究不甚了解夫人的喜好，生怕办差了。”
陈管家从来和宋氏一条心，当然不会替温鸣谦出力，嘴上倒是很会对付。
温鸣谦给了张妈一个眼神，张妈立刻说道：“夫人的喜好我都知道，你只需问我就是了。”
陈管家答应着下去了，没想到下半天就扭了脚，说自己走不得了，需要休养，趁机把差事卸了。
其他下人都幸灾乐祸。
这个说：“陈管家这回不管事了，叫她们抓瞎去吧！”
那个说：“太太不是想要热闹吗？这回可有热闹瞧了。”
更有的说：“罢了，都小心些吧！没看前头红杏和坠子的事吗？”
立刻有人反驳道：“呵，还真别拿这个吓唬人。法不责众，除非她把这府里的下人都惩治了！”
总之，一个个不安好心思，想看温鸣谦出丑。
正议论着，张妈来了，向众人说道：“陈管家扭了脚，夫人说了，暂且由我来代管。我的脾气你们是知道的，若不想没脸，就都打起精神来，做好自己的本分。”
众人听她这么说，都互相使眼色偷笑。
一个乡下老婆子，连正经公府人家的宴席都没见识过，竟大言不惭地要做管事。
看来这回请客可是要大大地出洋相了。
也不怪这些人如此想，温鸣谦在这府里既无威望又无人手，自然无法服众。
谁想张妈接下来的话让他们都老实了：“咱们丑话说在头里，虽然陈管家伤着了，不能管事，可你们谁也不是三岁孩子。该干什么不干什么，心里头都是有数的。
我来管事自然把差事分配派清楚，若没分清楚，那是我的错。
可如果差事已经分清了，自己分内的事没做好，那可就怪不得我了。”
第17章 宴宾客
张妈见众人都消停下来了，清了清嗓子继续说道：“咱们做下人的不求有功，但求无过。事情办不好，叫客人看了笑话，你们也没脸不是。
陈管家已经把花名册给了我，我现在要找几个平日里各处管事的头头，问些事情，然后再把众人都召集在一处，分派事项。”
说着就点了几个人的名字，带到一旁商量事情去了。
“这婆子还有几分道行啊！”
“怎么说太太也是大家闺秀，之前也不是没管过家。”
“先瞧着吧！到时候究竟几斤几两自然清楚。”
底下人小声议论着，但风向已悄悄有些变了。
张妈再回到云枫斋，已经是傍晚了。
“如何？”温鸣谦笑着问她，“可镇唬住了？”
张妈呵了一声：“就这些小泥鳅还能翻出什么大浪来？自然是手到擒来。”
“张妈，我想吃油焖笋，”宫长安拉着张妈撒娇，“再来一小碗红烧蹄膀。”
“小祖宗，晚饭可不兴吃这么油腻。我给你来个鲜笋虾仁和腊肉青豆如何？再配一碗豆腐羹。”
“听张妈的吧！蹄膀明儿午饭再吃，”温鸣谦摸着儿子的头说，“我想吃虾仁和青豆。”
“那好，”宫长安没一点儿不高兴，“只要母亲想吃的我也想吃。”
“你呀，天生一张抹了蜜的嘴。”温鸣谦把他搂进怀里，亲亲他的额头，“从会说话就知道哄我开心。”
于是张妈自去做饭，叫了两个婆子打下手。
那两个婆子倒是愿意。
不是别的，张妈的手艺实在叫绝。
每次温鸣谦让张妈做菜都多做一些，剩下的就分给他们这些下人。
虽然不大够，可是加上从厨房拿来的饭菜也足够了，因此在这院子里，吃的倒比之前好。
俗话说吃人嘴短，她们便是心里头再向着宋氏，对温鸣谦母子也做到了应有的尊敬。
终于到了正日子，府门早早打开，温鸣谦带了儿子在宴客的花厅迎接客人。
最先来的是刘翠依，宫长安跑着迎了上去，拉着刘氏的手亲亲热热地说：“刘姨母，多谢你送我礼物。两位妹妹怎么没来？”
刘翠依自己没儿子，见了宫长安格外喜欢，摩挲着他的小手说：“好孩子，她们都在家呢，改日我把她们带过来和你一起玩儿。”
“我瞧着你气色好了很多，”温鸣谦也笑着上前，“你是头一个来的，可见真的看重我。”
“姐姐请客我自然要早早来，一点也不能耽搁。”刘氏摸了摸自己的脸说，“她们也说我气色好了，想是姐姐给我的东西起了效。”
“不值什么，回头我再给你些。”温鸣谦拉着她的手走进屋子，“你且坐下喝杯茶。”
“宋姨娘不在府里？”刘氏看了看问。
“她前几日回娘家了，”温鸣谦说，“她娘家嫂子要生了。”
刘氏点点头，没多问，慢慢喝完了一杯茶才说：“我以为宋姨娘不在，府里的下人多半不大受管束呢！可从我进门起冷眼看着，竟是一丝不乱，姐姐治家有方。”
“这不是我的功劳，都是张妈在管。”温鸣谦不居功，“她给这府里的每个下人都分配了具体活计，谁专管什么就只管干什么，旁的一切不与相干。
可若是在自己的活儿上出了错，打碎或弄坏东西要描赔，误了事要扣工钱。凡此种种，那些人自然也就不敢了。”
刘氏听了大感意外：“张妈了不得啊，一肚子的张良计。难得的是她能撂下脸去，不像我总是心慈面软。时间久了，人都知道我好说话，也就不把我说的话放在心上了。”
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